Nosso Sistema Solar é um lugar bastante movimentado. Milhões de objetos estão em constante movimento – desde planetas e luas até cometas e asteroides. E a cada ano, descobrimos mais e mais objetos (geralmente pequenos asteroides ou cometas rápidos) que chamam o Sistema Solar de lar.
Até 1846, os astrônomos haviam encontrado os oito planetas principais. Mas isso não nos impede de procurar mais. Nos últimos 100 anos, encontramos corpos mais distantes que chamamos de planetas anões, como é o caso de Plutão, agora classificado como tal.
A descoberta desses planetas anões nos levou a acreditar que algo mais pode estar escondido nas partes externas do Sistema Solar.
Há uma boa razão para os astrônomos dedicarem centenas de horas na busca por um nono planeta, conhecido como “Planeta Nove” ou “Planeta X”. Isso acontece porque o Sistema Solar, tal como o conhecemos, não faz muito sentido sem ele.
Todos os objetos em nosso Sistema Solar orbitam ao redor do Sol. Alguns se movem rápido, outros mais devagar, mas todos obedecem às leis da gravidade. Tudo que possui massa tem gravidade, inclusive você e eu. Quanto maior a massa de um objeto, maior é sua gravidade.
A gravidade de um planeta é tão grande que influencia como as coisas se movem ao seu redor. É isso que chamamos de “atração gravitacional”. A atração gravitacional da Terra é o que mantém tudo no chão.
Além disso, o Sol possui a maior atração gravitacional de todos os objetos no Sistema Solar, e é basicamente por isso que os planetas orbitam ao seu redor.
É através do nosso entendimento sobre a atração gravitacional que obtemos nossa maior pista sobre um possível Planeta Nove.
Quando observamos objetos muito distantes, como planetas anões além de Plutão, suas órbitas revelam comportamentos um pouco inesperados. Eles se movem em órbitas elípticas muito grandes, agrupados e inclinados em relação ao resto do Sistema Solar.
Ao usar computadores para modelar quais forças gravitacionais seriam necessárias para fazer esses objetos se moverem assim, os astrônomos descobrem que seria necessário um planeta com pelo menos dez vezes a massa da Terra para causar isso.
É emocionante! Mas a pergunta é: onde está esse planeta?
Agora, o problema é tentar confirmar se essas previsões e modelos estão corretos. A única maneira de fazer isso é encontrar o Planeta Nove, o que é definitivamente mais fácil dizer do que fazer.
Cientistas de todo o mundo estão há muitos anos em busca de evidências visíveis do Planeta Nove.
Com base nos modelos computacionais, acreditamos que o Planeta Nove esteja pelo menos 20 vezes mais distante do Sol do que Netuno. Tentamos detectá-lo procurando por luz solar refletida – assim como a Lua brilha com a luz do Sol refletida à noite.
No entanto, como o Planeta Nove está tão distante do Sol, esperamos que ele seja muito fraco e difícil de detectar, mesmo com os melhores telescópios da Terra. Além disso, não podemos procurá-lo em qualquer época do ano.
Apenas temos pequenas janelas de noites em que as condições devem estar perfeitas. Especificamente, temos que esperar por uma noite sem Lua e em que a localização de observação esteja voltada para a parte certa do céu.
Mas não desista ainda. Na próxima década, novos telescópios serão construídos e novos levantamentos do céu serão realizados. Eles podem nos dar a oportunidade de provar ou refutar a existência do Planeta Nove.
A busca continua, e os astrônomos estão ansiosos pelas revelações que estão por vir, preparados para transformar nossa compreensão da dança celestial que ocorre na vastidão do nosso Sistema Solar em constante evolução.
*Com informações do The Conversation e Science Alert.