Quando você olha para seus dedos, você enxerga suas unhas. Quando você olha para as patas de seu cachorro, você enxerga garras.
À primeira vista, você pode achar que as diferenças entre as unhas e as garras são meramente por conta do tamanho das mesmas. Mas acredite, as diferenças entre elas vão muito além do aspecto visual.
Antes de entender a diferença, precisamos saber como as unhas e as garras são compostas (sim, elas tem a mesma composição). Ambas são feitas de queratina, uma proteína fibrosa e rígida que também é encontrada em chifres, escamas, cascos e até mesmo nos cabelos, sendo produzida por um tecido chamado “Matriz de queratina”, que produz um fluxo infindável de queratina que, quando agrupado em células, é chamado de “queratinócitos”, que oferecem a resistência tanto as unhas quanto as garras.
Mas as diferenças entre ambas começam no formato dos ossos nas extremidades dos dígitos dos animais. Nas garras, a parte morta da queratina (as unhas) envolve a extremidade do dígito e irradia para o exterior formando uma estrutura cônica, enquanto os animais que tem unhas possuem dígitos mais amplos e os queratinócitos cobrem apenas a parte superior de seus ossos.
A verdadeira diferença vem na forma em que tanto as unhas quanto as garras podem vir a serem utilizadas.
As garras geralmente estão presentes em animais que utilizam a mesma para caça. Por exemplo, podem seu usadas por ursos tanto para cavar quanto para se defender, por leões que podem retrair as garras para se moverem mais rápido e utiliza-las durante o ataque ou até mesmo pelo Aie-Aie (primata de Madagascar), que readquiriu as garras com o passar do tempo para poder explorar galhos e troncos em busca de larvas para se alimentar.
Por sua vez, as unhas tem um papel de maior sensibilidade. Nos primatas, as unhas permitem uma maior mobilidade, mais aderência ao que tocam e uma sensibilidade muito grande, assim como ocorre com os elefantes, que usam suas unhas para sentirem as vibrações do solo para lhes ajudar na audição.
Não se é possível afirmar categoricamente se é melhor ter unhas ou garras. Muito pelo contrário, essa será sempre uma pergunta que pode variar conforme a espécie observada e seu desenvolvimento.
Em certas espécies, as garras são melhores por conta de suas técnicas avançadas de caça, enquanto em outras as unhas são de extrema importância justamente por conta da sensibilidade e mobilidade. Logo, pode-se concluir que ambas são excelentes, ajustadas para cada espécie e seu estilo de vida.