O interessante é como as formigas se organizam, elas se interagem de forma bem diferente, e ao contrário de que todos pensam, não é a rainha que dita as ordem, ela só bota os ovos. Em uma colônia nenhuma formiga comanda o comportamento de nenhuma outra formiga.
Há por aí cerca de 10.000 espécies de formigas, que vivem em colônias com uma ou mais rainhas, todas as outras são fêmeas, mas são incapazes de se reproduzirem. O macho só tem apenas um papel, fecundar a fêmea rainha e depois morrer.
As espécies de formigas que comem sementes são chamadas de coletoras, essas costumam colher alimento por mais ou menos 20 metros de distância da colônia. As colônias são formadas a cada ano, através das formigas rainhas, são as que possuem asas e voa todos os anos, no mesmo dia para acasalarem.
Quando as rainhas acabam de acasalar elas voam para um lugar cavam um buraco no chão e bota seus ovos, quando isso ocorre elas perdem as asas. Daí em diante, elas vivem por 15 ou 20 anos, sempre botando ovos usando o esperma daquele acasalamento.
As formigas começa como ovo e depois vira larva, a rainha que inicialmente alimenta as larvas regurgitando a partir de suas reservas de gordura. Depois do estágio de larvas elas viram pupas antes de se tornarem adultas, e então o primeiro grupo de formigas começam a surgir. Após isso, elas saem, vão colher comida, cavam o ninho, e a rainha nunca mais sai.
O maior tamanho que um colônia pode chegar é cerca de um metro de diâmetro, fica desse tamanho até a rainha morrer. Um colônia chega a abrigar de 10 à 12 mil formigas trabalhadoras quando a colônia chega aos 5 anos. Outra colônia começa a surgir conforme uma fica mais velha e quando atinge um tamanho estável, em número de formigas. Depois elas começam a se reproduzir, ou seja, enviar mais rainhas e machos para o voo de acasalamento.
Para sobreviverem e manter a colônia, as formigas se separam em tarefas, fora do ninho é dividida em quatro categorias: as patrulheiras, que são responsáveis por determinar a direção que as coletoras vão sair, elas saí bem cedo pela manhã antes das coletoras acordarem para ver um caminho e por voltarem elas dizem às coletoras que é seguro sair. Depois tem as trabalhadoras que fazem a manutenção dentro do ninho, elas endurecem as paredes do ninho com solo umedecido e isto seca e deixa mais resistente. Com isso também tem as encarregadas da manutenção, fazem isto dentro do ninho, elas saem do ninho carregando pedacinhos de solo seco nas mandíbulas, colocam no chão, voltam pra trás e retornam para dentro. Por último, tem as formigas lixeiras, elas fazem um depósito de resíduos, na maior parte feito das cascas das sementes que comem. Estes quatro grupos são cerca de 25% da colônia, e é formado sempre pelas formigas mais velhas.
Quando ocorre um aumento em uma determinada tarefa, elas se organizam automaticamente, ou seja, quando chove, muitas das vezes inunda a colônia, e isto causa muito estrago no ninho, e são necessárias formigas a mais para limpar a bagunça. Quando mais comida se torna disponível, mais formigas extras são alocadas na coleta de comida.
As larvas são as que consomem a maior parte da comida, as formigas que ficam atrás da comida não comem muitos, elas apenas trazem tudo e dão para as larvas. Quando as coletoras entram com a comida, elas a deixam cair na câmara superior, e outras formigas vem de baixo, pega a comida, levam pra dentro, descascam as sementes e as empilham. Este é mais uma tarefa das formigas de manutenção.
As formigas que trabalham do lado de fora, nunca ficam no fundo da colônia, uma vez que a formiga fica mais velha ela deve se juntar ao grupo de formigas que saem, e depois nunca voltam para o fundo novamente. A maioria das formigas não enxergam muito bem, elas apenas distinguem entre claro e escuro. Quando se comunicam é pelo olfato.
A ecologista Deborah Gordon já estuda as formigas por mais de 20 anos, em uma palestra TED de fevereiro de 2003 ela esclarece mais sobre as formigas contando sobre um estudo que desenvolveu com uma população de formigas comedoras de sementes no sudeste do Arizona.
“Só para reforçar o que você deve ter pensado sobre as rainhas, não é verdade — mesmo que a rainha tivesse a inteligência para enviar mensagens químicas através de toda a rede de câmaras para as formigas de fora, sobre o que devem fazer, não tem jeito destas mensagens chegarem a tempo de ver as mudanças de alocação dos trabalhadores que nós vemos de fato do lado de fora do ninho. Então esta é uma forma através da qual sabemos que a rainha não está dirigindo o comportamento da colônia.” Disse Deborah Gordon.
Entretanto, as formigas usam uma rede de contatos pelas antenas, elas cheiram com suas antenas. Quando uma toca a outra, ela a está cheirando. E ela pode dizer, por exemplo, se a outra formiga é uma companheira de ninho, além disso é por meio desse contato com elas decidem em qual tarefa trabalhar.
A ecologista Deborah Gordon explica como isso funciona: “Hidrocarbonetos, esta camada de gordura no exterior das formigas é diferente conforme elas fazer tarefas diferentes. E fizemos experimentos que provaram isto. isto ocorre porque quanto mais uma formiga fica fora, mais estes hidrocarbonetos em seu exterior mudam, por isso elas cheiram diferente conforme fazem tarefas diferentes. E elas podem usar este odor específico em hidrocarbonetos cuticulares — podem usa-los nos breves contatos através da antena para manter um registro da frequência dos contatos com formigas de certas tarefas. E recentemente demonstramos isto colocando um extrato de hidrocarbonetos em contas de vidro, e derramando as contas gentilmente pela entrada do ninho na frequência correta. E aconteceu que as formigas responderam ao contato nesta frequência com uma conta de vidro com o extrato de hidrocarbonetos nela, da mesma forma com que ao contato com formigas reais.”
As formigas constantemente entram e saem da colônia, e a frequência com que se encontram enquanto entram e saem determina, ou influencia a decisão de cada formiga sobre sair ou não, e sobre qual tarefa adotar.
Ao observar as formigas pode parecer que ela estão agindo de forma desordenada, mas elas sabem muito bem como trabalharem, e sempre manter um sistema de funcionamento em cada tarefa.
“As formigas estão por há várias centenas de milhões de anos. Elas cobrem a Terra, com a exceção da Antártida. Algo que elas fazem é claramente o bastante bem sucedido para que estes contatos desordenados, no todo, produzirem algo que permite formigas produzirem mais formigas.” Finaliza Deborah Gordon.