Como o Crawler da NASA prepara o foguete Artemis para o lançamento

Com quase seis décadas de serviço, uma das maiores estruturas móveis do mundo continua em operação no centro da exploração espacial dos Estados Unidos. Criado para transportar foguetes desde o período das missões Apollo, o veículo conhecido como Crawler Transporter segue ativo no Kennedy Space Center, realizando tarefas que exigem precisão máxima em deslocamentos de curta distância. Sua função é simples na teoria: levar foguetes montados verticalmente do Vehicle Assembly Building (VAB) até as plataformas de lançamento. Mas, na prática, esse percurso exige um nível de controle técnico e estrutural raramente visto em veículos terrestres.

A estrutura do transportador é baseada em um sistema de esteiras ao invés de rodas. O peso total supera as 3.000 toneladas, exigindo um consumo estimado de 625 litros de diesel por quilômetro. A velocidade média de deslocamento com carga é inferior a 2 km/h, e mesmo vazio o máximo que pode atingir é 3,2 km/h. No trajeto padrão, que cobre ida e volta entre o VAB e a plataforma de lançamento, são cerca de 12,8 quilômetros percorridos lentamente, com duração de até oito horas em ritmo controlado.

Duas unidades foram construídas originalmente, o Crawler-Transporter 1 (CT-1) e o Crawler-Transporter 2 (CT-2), ambos em 1965. O segundo continua em operação ativa, transportando atualmente o foguete SLS (Space Launch System) e a cápsula Orion, enquanto o primeiro é mantido em condição de reserva e também usado para fins de treinamento e exibição. A estrutura permanece em uso por conta de atualizações frequentes nos sistemas mecânicos, eletrônicos e de controle, que garantem sua adaptação aos novos desafios das missões Artemis.

Estrutura e especificações técnicas

O transportador possui 40 metros de comprimento, 34,7 metros de largura e altura variável entre 6 e 8 metros, ajustada conforme o tipo de carga. São oito trilhos com 57 sapatas metálicas em cada lado. Cada sapata pesa aproximadamente 953 quilos. O sistema de tração é diesel-elétrico, e os motores foram atualizados recentemente para atender aos padrões de eficiência e potência exigidos pelas novas missões.

• Velocidade máxima carregado: 1,6 km/h
• Velocidade máxima vazio: 3,2 km/h
• Capacidade de carga: superior a 8.000 toneladas
• Consumo médio: 165 galões de diesel por quilômetro
• Altura ajustável: 6 a 8 metros

Um dos destaques operacionais é o sistema de nivelamento automático, que mantém a carga estável durante o percurso. Isso é feito com ajustes em tempo real conforme variações do solo, garantindo que o foguete não sofra inclinação. O solo por onde o Crawler se desloca é reforçado com pedras chamadas Tennessee River Rock, que evitam faíscas e reduzem o atrito. Cada missão tem monitoramento constante, com sensores que acompanham vibração, temperatura, inclinação e outros parâmetros críticos.

Funcionamento nas missões espaciais

A operação começa dentro do Vehicle Assembly Building, onde o foguete é montado e testado. Após todos os procedimentos internos, o Crawler é posicionado sob a base móvel que sustenta o foguete. Esse processo é executado com apoio de dezenas de profissionais, incluindo engenheiros, técnicos e operadores especializados. O deslocamento ocorre sempre com acompanhamento simultâneo em solo e por monitoramento remoto.

A chegada à plataforma não significa o fim da operação. Após posicionar o foguete, o veículo se afasta com a mesma lentidão. Em muitos casos, o foguete permanece na plataforma por dias ou até semanas, enquanto realiza testes de abastecimento, simulações e preparações finais. Cada etapa é validada de acordo com protocolos definidos, o que reforça a importância da logística de transporte dentro do planejamento das missões espaciais.

A missão Artemis I, realizada em 2022, é um exemplo recente do uso do Crawler em atividades críticas. Ele foi responsável por todos os deslocamentos do SLS, incluindo testes simulados e o transporte final até a plataforma antes do lançamento. O desempenho foi avaliado como satisfatório, mesmo em condições adversas, de acordo com declarações da NASA.

Manutenção e papel no futuro da exploração

Apesar de ser um projeto dos anos 60, o Crawler Transporter continua em operação ativa por conta de investimentos contínuos em manutenção preventiva e atualizações. Os sistemas de controle foram digitalizados, e a cabine de comando conta com computadores de bordo atualizados. Os motores foram substituídos por versões modernas com maior eficiência e menor impacto ambiental, dentro do possível para a escala da máquina.

Além disso, o Crawler passou a integrar a nova fase da exploração espacial americana. As missões Artemis, que preveem retorno humano à Lua e testes para uma futura missão em Marte, contam com esse mesmo sistema de transporte. A expectativa da NASA é que o veículo continue ativo por pelo menos mais 20 anos, com novas atualizações programadas conforme forem introduzidos novos foguetes ou tecnologias de lançamento.

Ao longo de sua existência, o CT-2 percorreu pouco mais de 3.800 quilômetros. A distância, embora pareça curta, representa dezenas de missões desde os tempos da Apollo até os dias atuais. Sua função limitada em termos de alcance é compensada por sua importância estratégica no planejamento de lançamentos, sendo parte fundamental de uma cadeia logística que envolve anos de desenvolvimento científico e tecnológico.

Impacto e aplicações inspiradas

O conceito do Crawler Transporter influenciou outras áreas da engenharia. O uso de esteiras para transporte de cargas de grande porte foi adotado em setores como mineração, construção pesada e operações militares. Seu modelo de distribuição de peso e navegação em plataformas instáveis é referência em projetos que demandam estabilidade durante o deslocamento de estruturas críticas.

Mesmo sendo único em sua função, o Crawler se tornou objeto de estudo técnico e acadêmico, presente em cursos de engenharia e projetos de inovação. Sua operação é constantemente revisada por especialistas da NASA e de empresas parceiras. O interesse por esse tipo de solução cresce especialmente diante da retomada de programas espaciais com alta complexidade e objetivos de longo prazo.

Fonte: Clickpetroleoegas, Clickpetroleoegas e Realradiotvbrasil.